Wid.4433529
-
类型 常规 , 中世纪/古代 , 奇幻 , 魔幻
分级 少年 多元
标签 oc , 不列颠 , 大鹅是凶案见证鹅 , 虚构中世纪人会有逆转裁判吗
状态 连载中
文集 永恒与一日
-
149
0
2024-8-26 14:27
- 导读
- 揭开自己的身世后，尤利西斯面临另一桩困局。
我实在不知道怎么打分级了TT，如果感到不适请不要勉强，感谢您的阅读！
（说起来这篇文章最大的bug是炼金术从12th才在欧洲兴盛）
我们在离开书房后奔赴各自要去的方向，我在厄林的轻声叫唤里原路返回，而侯爵的身影消失在火烛无从照亮的黑暗里，他会去找安妮吗，还是去往另一扇我不知晓的隐秘房间？我已不再惧怕那些游荡在庄园里的放浪者，倘若有人耻笑我，我便针锋相对地反击回去。
在步入那间置有明镜的卧房前，我仍然对绅士曾经的疑问感到好奇，但仆役们要么回答'只是疯癫之徒的浑话'，要么笑着摇头，仅有一位劈柴的老伙夫在角落中同我真正谈起它。他称领主曾希望他趁早离开庄园去避疫，但这个白发苍苍的老者只是回答：我活得太久，不必疲于躲避必将到来的死亡。
在他身强力壮时，侯爵尚是青年，当时其也随口提及如此古怪的问题，而他只是摇头，对那时的情景却铭记至今。他说自己斗胆询问过更多细节，随后向我描述某人口中幻影的形貌：五尺四寸，披斗篷，面容隐藏在兜帽下，蓝眼睛却明亮如湖水。我敢肯定庄园中并无这号人物，或许一切终有预兆，而侯爵的癔症从未康复。在谈话的尽头，我好奇一具这样奇异的鬼魂在庄园里求取何物，仅有某位里文伯格能看见它，我该直接去问亨利本人，而后者势必不肯给予我真正的答案。那时伙夫只是继续劈断手中的枯枝，他说，仅有一次，他听见侯爵的呢喃声：祂不思考、言语，亦不唱歌，祂只是在注视着。
基督徒们说，上帝将凝望所有人，在必要的时刻给予他们审判，那么，幻影到那人身旁去，大概也是为了作出裁决。我看不见曾经的尤利西斯，她只是我内心深处蕴藏的力量，这便足矣，比真切地有幽灵游荡在我身边好得多。我对那种事端投去好奇只不过是为了转移注意，掩盖我乱如麻团的心绪。
进入房间后，我迟迟没有翻开残页与安维尔的手记，我不想逃避它们，但一切尘埃落定地太彻底，曾经鲜活的人们竟已经化作枯骨，我需要时间来缓和这种错乱感。分离粘连的书页给我带来一种灵肉分隔的苦楚，仿佛我将重合在一块的灵魂一并分开。她的阴影曾如白云般为我带来荫蔽与安歇，现在是我离开它，走到太阳下的时刻。
在我将那些书页重新夹进手记里时，我注意到其间仅存只言片语，狄乌在最后留下如此简短的文字，那大概是特别为安维尔留下的讯息，否则我冷淡地养母不会将她的笔记赠予我，却将这些残页长久地保存在身边。除此之外，她赠予我最珍贵的事物即是我的名字，尤利西斯，我会努力使自己成熟到能完全背负它，再遵从她最初的教诲：像珍视我的记忆一样珍视它，再将之传承下去。
至于手记，我拿不准处理它们的主意，或许我该在熟读后将它们送回原主身边，用火焰使之荣升天国，交到我的教导者们手里。躺在那张柔软的床铺上，我抱着厄林，自言自语地对他讲述一路上的故事，它只是睁大眼睛在半空中嗥鸣不绝，我们都是那位女士在人间发现的小家伙。但倘若一切重新来过，或许狄乌该给我选择一个更安静智慧的伙伴，当然，我爱这位动物朋友，它迄今为止给我惹下的祸患是我们许多冒险的契机。
等待太过苦闷，窗外的日影偏斜得如此缓慢，在那个山洞中时，我却觉得时间如此迅疾，不惜一切代价也想它驻留一瞬。在鼓起勇气阅读过几页安维尔的手记后，我认为人该更有自知之明，便将它重新放进行囊里，在下次信心充沛时打开它。倒不是其中有何更苦涩的真相，而是我发现她对我的怨言比我想象中更多，并非人格上的贬损，而是生活中的抱怨。她果真是一位如此狠厉的女士，在当时教训过我后还要将我的累累罪行记录成册，为他人所阅读。想到此事，我反倒开始认为离开里文伯格也不算一件太坏的事，侯爵锐利的眼珠已然很威慑人，倘若有关某人童年种种恶习的记载再落到他手里，此人便只有投降退缩的份。
我只能在他卧房中难耐地踱步，同这样的年长者相处让人无所适从，那对兄妹都相当擅长摆弄人，这场赌约对我来说从开始便毫无公平可言。跟埃德温或查拉那样的长辈相处就令人很自如，待我到朋友们身边去时，我定要向他们诉苦。侯爵有一位与西尔妲同岁的继承人，他比我更年轻，我以一种及其幼稚且颇具报仇快感的心境暗自发誓，等我遇到那位里文伯格，便要捉弄他一番。
在那之前，厄林先跳到我身边来捉弄我，并且给我增添一笔新麻烦，这只略显笨拙的飞禽一直在房间里蹦跳，最终毫无悬念地扑倒翻某个床边的小柜，我暂且不去想那雕花家具的价钱。当我扶起它时，发现其中某个抽屉的铜锁已然十分陈旧，稍作努力便能打开。我自知不是钟爱窥探他者生活之人，但隐秘的好奇心驱使我打开它——诚如他曾经的谈话：我们互相扯平。
但那木盒里并非我所期盼的手记或贵族家该有的那种珍宝，更不是被我听到磨剑声的那柄剑，仅有一枚明净的玻璃小瓶，封口严整，盛满流动的银液。我对这种物质再熟悉不过，它是所有炼金术师的秘宝，沟通精神的水银。一张泛黄的莎草纸条被压在瓶身下：尤利西斯·纳吉尔法赠，愿你活得好，愿你正确地使用它。
我将那瓶中之物对准烛光旋转，恍惚间从中窥视到许多熟悉之人的面孔，我在脑海里想象他们，旅人将我们神秘地连接在一块，我与斯图亚特，与里文伯格的朋友们，与那对兄妹，但那人自己却隐去身形，我从未见过她，描摹不出她的样貌，在诸事止息后我当去寻找她们姐妹的坟茔，但此时此刻，她的精神与灵魂仍在，就藏在她留下的这片银光闪烁中，藏在每一个她曾来过的时刻。侯爵将它保存得很好，我微笑着将它重新物归原处，当我们再谈起它时，或许伟大的赫尔墨斯能让我们精神相接，坦诚相待。
我伴随着这样的愿景午睡，中途被女仆的敲门声打扰，却并没有去开门或理会那些声音。她们在门前妄议过领主，其中一位将金属器皿放在房门前，我想她们先前便是如此给他送饭，另一位则轻快地与同伴讲话。她说：我们很快便不必做此活计，里文伯格的历史将迎来翻篇，至于某个可怜人，他大概还在房里徒劳地凝视那银镜呢！
在半梦半醒间，我清晰地望见镜面里的烛火跳动，当我醒来时，它反射出窗外投来的灿金光芒。圆月始升，它来到周期中最完满的时刻，不像人们在诗歌中赞颂的那样恬淡，反而绚烂如黄金。在如此炽盛的月光下，号角声从花园一侧的小厅中传出，那间厅堂的瓦墙上刻有桦树的花纹，被金合欢花盛开的园圃所环绕。昨夜在洞穴中，侯爵讲述过那屋宇中的决斗奇闻，血亲相戕，败者的断剑与诅咒一同留在地砖中。我提振精神，披上那最好的斗篷，朝那阴谋栖居之所而去，大幕拉开，夜晚将被点燃，而其中孕育出的诅咒将在这个闷热的夏夜得到延续或终结。
安妮的预判很准确，对比先前狂宴中的青年群体，真正赴约而来到殿堂间的十不余一，其余的狂徒只如负鼠般，在掠夺者旁分食猎物尸体又散去。他们是在首个阶段中便被筛除的尘沙，是真正的杂质，而决心留在小厅中的人们只会比他们更险恶。我从极远的地方便看见那顶缀满彩羽的帽饰，它的佩戴者趾高气昂，腰间别着一把长剑，身边为某些奉承者所簇拥，那是国王派遣至此处的某个特使。
我没再将多余的视线分给他，或许他本人以主角自居，但我知道他不过是侯爵与国王举棋竞技时的某个牺牲品。其余的放浪者们在一处大箱旁挑选武器，银制的钉锤、镶有珍珠的长鞭、沉重但把柄上镶嵌着鸽血石的双手剑，他们争先恐后地选出自己的那把，唯恐手中空空如也，再赶到厅堂中畅饮那所谓为英雄准备的酒水。其神色兴奋非凡，想必跟这群人近日的饮食颇有渊源，侯爵说过他的胞妹会在其中加入草药。
天顶上镌刻着我辨认不出的古老花纹，每扇窗边的烛台上都点燃一支明烛，鲜血般的佳酿从铅杯中满溢。各人争相攀谈着，表现出自己的慷慨大方，实则暗地里用狠厉的眼神扫视每个对手，随时准备将利刃插在对方心脏上。
而这场仪式的女主角，金发的安妮则站在一处形似祭坛的石台旁，它高至她的半身处。或许彼处曾经摆满珍馐与蜜酒，但此时唯有一位女士站在月光照耀的石阶上，守候在坛台旁，不发一言，身着比最深的夜幕更漆黑的衣裙，流星般的辫发垂落，莹白如骨的蜡烛被她捧在手中，点亮她的周身。我遵从侯爵的忠告而黯然地站在角落里，不参与交谈或对饮，只是紧拥着厄林，它脖颈是如此柔软，虽不如那些武器般威武，却很温暖，让我感到安心。
特使率先发话，问贵女何时能开始这场争斗，而她只是将火烛置于祭坛上，平淡却耀眼地举起一支金杯，指引众人跟从她的动作：
“让我们先畅饮过这胜利者的美酒，举杯祝祭，以此为誓——”她将那暗红色的液体倾倒在石阶上，它们溅至那寸美丽的绸裙上，或顺那昏黑的阶梯滚落，流淌到人们脚边。
“以此为誓，敬里文伯格！”
我敢说他们的誓言里毫无真心，但我这被仪式排除在外的旁观者尚无评价的资格。青年们痛饮酒浆，各自握紧自己的武器，一场混乱的宴席即将开始，每个人都是他者的饵食，又是长桌旁的宾客。兽群将毫无顾忌地撕咬同类，我则尽可能地隐藏自身，避免被卷进这无边血波中。狂风从屋外吹来，木板发出凄厉的嚎叫声，窗框旁垂落的藤萝则纷乱地飞舞着，所有蜡烛熄灭，仅有那尊女神像手里的火烛明亮依旧。在一片刀剑相击的狂乱中，尖叫与骨骼断裂声响彻整个厅堂，死亡吹响军号，那是金属没入众多血肉并吞噬生命的致命之声。
一时间忏悔、乞怜与求饶声杂在一道，全然没有先前那种英雄盛宴的豪情。鲜血飞溅到那尊黄金铸就的塑像旁，她却只是冷酷地审判一切，在这恐怖且寂静无声的神谕中，我逐渐发现事态的失控。更多人没有倒在刀剑下，而是平白无故口吐鲜血，抽搐并癫狂地匍匐，倒在地上身死魂断，秽血与他们酒杯里的醇酒汇到一处，后者从那些坠落的酒杯中倾倒而出。
羽毛鲜亮的特使勇武地斩落几个对手，他饮得最多，不能免受那诡谲毒药的影响，此时已经脚步虚浮，走路摇晃，却仍然动作激烈地挥舞着那柄双手剑，一副神智昏聩的模样。他在厅堂中央疯癫地呼喊，要其他对手上前去，其衣袍已被割破数个缺口，血滴从伤处不断流出。浓烈的腥气与他理智全无的呼喊声在小厅里回荡：
“上前来——下一位死者在哪里？”
“在这里。”
我听见某个极熟悉的声音轻巧地落在门边，与一道物件共同被抛到厅堂中央——那是某颗鲜活的头颅，皮肉外翻，暴露出澄黄的脂膏与殷红的筋腱，断裂的喉管还在嗬嗬地发出气音，一张一合地泵出鲜血。她面容清秀，正是我熟悉的那位女仆，一对曾露出过嘲弄神情的双目睁得极大，像是死前遍历世间最大的恐怖，断口粘连且毫不平整，脊骨则以暴烈的角度歪曲着。她并非被人一剑斩首，那刽子手定是缺乏完成此事的巨大力量，无法干脆利落地砍下它，只能用剑先割开皮肉、切断声带，最后巧妙地将这颗头颅扭断。
来者将真容隐藏在面具下，月光在某一瞬照亮那发灰可怖且毫无生气可言的铅面具，却无法穿透那件血淋淋的黑斗篷，它的颜色与石坛边的审判者相一致，二人仿佛降落在宴会里的渡鸦，将死神引到欢乐的宴会里，在所有人浑然不知时残忍地吞噬万象。
凶禽的鸣叫声是闯入者之剑在地上拖行的声音，一柄纤细且不如寻常单手剑那般厚重的银刃，像尖刺般锋芒毕露，被杀人者紧握在左手中。污秽的暗红色浊液从血槽里淌到地上，聚成一道极长的涓流，在由那人垂挂的斗篷涂抹成宽阔的血河。黑夜的使者步履稳健，缓慢地行在赤红的道路上，每到一位倒地者身旁便蹲下身去，轻柔地割开他们所有人的咽喉，为这场仪式奉献出一个又一个永恒之死，而长眠者不过是祭祀中的献牲。
死亡的脚步临近，而我手无寸铁，我不知自己该赶忙逃离这个血肉地狱还是惊恐地尖叫出声，只能在仓皇中瑟缩在阴影里。那人到我面前来，却没有挥舞那截银光闪烁的凶器，他的衣袍在我面前投射出一片暗影，而那只伤痕斑驳的手只是用剑尖轻点厄林的脖颈，我的鹅被巨大的恐慌摄住，它从未如此安静过。他朝我的灵说话，其音声曾经温和悦耳，令我向往与之交谈，但此刻徒留令人不寒而栗的恐怖：
“尤利西斯，做得好。”
在他走到那顶羽帽前，某个可怜人就已倒在地上，曾无比有威能的长剑被他抛在一处，而受诅咒者只能用双手徒劳无功地扼住脖颈，企图止息那从胸腹内奔涌而出的鲜血。铅面人如朝觐一位国王那样恭顺地俯下身去，却毫不留情地落剑，用生者的血液浇灌这间厅堂。此时我才能清楚地领略到那位女仆死得多么惨烈，因为那杀人者又在那位绅士身上重演这个过程，脖颈折断的声音像泥土中种子发芽的闷响，随后那具残躯的断口处生长出一颗血红之树，污血溅落到毫无光彩的铅面具上，那血泉之后便极快地枯萎下去，倒在地上。那顶光彩夺目的羽毛皮帽飘落到我身前的血谭里，那缤纷的颜色便被红淹没，在昏暗中归于黯淡。
死神的仆役与祂的女祭司汇合，那柄细剑被他抛在长阶上，而某个可怜人的头颅被他从地上拾起，横放在石台边缘，断口尚在向下滴血。他死不瞑目、神情狰狞，凸起的双目正对着我这位外来者。沐浴在月光中的两人并肩而立，与我目光相接后又凝望彼此。我在那座山洞中见过这样的眼睛，野兽的眼睛与死神无异，纯净的蓝辉中空转出地狱的红热光芒。
更高大者取下兜帽与面具，用那只沾满鲜血的手抚平额前凌乱的头发，污秽便蒙住它们黄金的颜色，令腐臭的秽血从发梢上粘腻地滑落。我颤抖着挪动双脚，朝死者的头颅而去，当我凑近到祭坛旁侧时，我听到侯爵援引某个拉丁语词来开启一场魔鬼的交谈：
“他们已经活过了(vixerunt)。”他的视线笔直地落在胞妹身上。“一切都已结束，我的女士。”
“不，远没有终结。”她用我们相遇时的那种淡薄腔调颂出判决，随后调转秀美的面庞，安静地望向我，眼神间有不容拒绝的威严。我想起侯爵凄厉的预言，知道戏剧的高潮已然到来，我将走到他们之中。
“这对年轻人而言实在太苛刻。但我早已告诫过你，尤利西斯。你却没有听从理性的引导，反而选择与魔鬼相伴。”他没有捡起那柄剑，而是用我在那间神圣石室中看过的复杂笑容面对我。“选择吧，现在被我割断咽喉，还是被主教与神职者们拖到火刑柱上去。这群鬣狗正赶往此处，他们本该见证王权得胜而归，用庄严的婚礼庆祝这场利益的媾和，但如今他们只能将这死者的尸身带回宫殿中，用黑绢代替新郎的白纱。而一位苏格兰来的异邦炼金术师会是这凶杀的主谋，这个年轻人出于炽热的恋心而造就悲剧——作出选择吧，他们会比我更残忍地对待你。”
我知道他阴险且恶毒，远不如我想象中的同行、先导与朋友那般好，但诚如他所说，我不可避免地被两位里文伯格吸引，而他将这种情感与趋势概括得太简单。厅堂里的惨象让我双腿发软，却也能激发出让我与死之阴影缠斗的勇气。我们都是血肉的儿女而非烧瓶里的造物，我坚信在死亡面前动摇的并非我一人。
尤利西斯，去分辨它们，我在心底告诉自己，去分辨虚假与真实，分辨魔鬼与那曾经与你在草甸上对谈的年长者，纵使世间像他描绘得那样险恶，也要悉心地观察这个世界。在今夜到来前我甚至幻想过日后的生活，无论如何都劝诫这对兄妹离开此处，远离此处层累的阴影，就算世间再多三位旅行者，它也会照常运转下去。
“倘若我选择赴死，两位日后有何打算？”我等待他的回答，而安妮自始至终只是沉默地注视着我们，像漂浮在月光里的苍白幽灵。
“就在此处，一切如常。”
他冷淡的话语让我如坠冰窟，此处唯有魔鬼存在。我不难想象在今日后他们又回到那种日复一日里，复归那互相折磨的生活中。我相信那与安妮的期望背道而驰，也与他的责任和应行之事大相径庭。他本该断绝这间厅堂的诅咒，过一种更美好的生活，可他选择将之延续下去，将本该毫无间隙的血亲禁锢在阴谋中。从他驱逐前一位血亲的那一刻，或从更早的时刻开始，他就在用他者的生命来粉饰其充满谎言的生活。
留下那瓶水银的尤利西斯·纳吉尔法不期望这种结局，而我也衷心地厌弃这种结局，我不是为了见证这种终末而将自己置身于危险与鲜血中。某个年轻人曾发过誓会改变命运的流向，让铅灰重新转化为黄金。我大可从此处逃窜出去，将魔鬼与他的牢笼抛在身后，但我有那种恐怖的预感，一旦我那样做，只会让历史重蹈覆辙，即使他们能用阴谋让自己在此处幸存，但终有一日相似的厄运会毁灭其自身，而我将被抛入再难安眠的深渊中。或许这是一种愚蠢的热切，但现在是做出尝试并解放一切的时刻。
“所以您才让我抛弃武器？”我毫不畏惧，试图从地上寻觅一把短剑，抑或借助安妮的力量，她仍将那柄剑佩在身上。在我们于围篱下攀谈时，我应知晓魔女真正的期望，但我实在彻悟得太晚。“狡黠与巧辩可不是您的特权。我将用您曾经的话语来回敬您，我们尚有最后的机会，乘一匹快马在夜幕降临前离开此处，远离即将到来的破灭。”
“这是太粗浅的挑衅。”他长叹出声。“曾经也有谁如此劝诫过我，但那不过是癔症中的错觉。只有鬼魂会报以如此轻率的幻想，人生即是苦炼，但众人永远都别想得到圆满的黄金。”
“如果那就是您先前问出某个荒唐问题的理由，那我来替鬼魂向您证明，您应该相信它，就像曾经救助您的狄乌·纳吉尔法所言，相信永恒，等待那尚未到来的希望！”我用坚定且热切的眼神注视那令人尊敬的女士，我需要她的帮助，请求她将那柄短剑递给我。“先生，举起您的剑，面对您自己，也面对这最后的对手。”
“尤利西斯-尤利。”贵女打断我们的对峙，而真正的风暴不过以此为始，她先前从未如此柔和地呼唤我，而在这阵呼唤后是雷电般的审判。“你做不到，解决这件事的也不该是你。你从一开始就不该到此处来，更不该轻信亨利的任何一句话。他是我的长兄，更是个彻头彻尾的魔鬼。”
安妮将手搭在那柄剑上，丢弃它的刀鞘，却没有将之授予我。她以一种令我意想不到的方式使用它，不，那才是我该预料到的事端。她在黑暗的缄默里再一次用口形向我拼读，‘不是我’，她与那柄剑没有选择我。我仅与他们相识不足二日，尚能为那些阴影感到愤怒与不甘，而一位不断加深它们又饱受其折磨的人又如何，难道她不拥有比我更尖锐、更长久、更饱满的愤懑？
或许自始至终我都没有真正地认识过这对兄妹，更不足以插足到他们的事务之间。无论我怀抱多深厚的决心，如何奋力尝试它，我发现自己仍然回退到原点，在那真正悲剧的起始，重返那座黎明下的篱墙，明月高悬，这对黄金般的血亲凝结在一块，而我闯入他们的花园。一场新的祭祀在我面前展开，但躺在坛台间的不再是伊菲革涅亚。
“您仍是如此卑鄙自私！如将它交给我时那般怯懦，哪怕在此时也未有分毫改变。”与那时不同，如今她将利剑紧握在手中，毫不犹豫地朝赠予者挥去。侯爵试图用手指握住那截利刃，被她毫不留情地拨开。亨利整个人被她钳制在石台上，而那刀尖就此扎进他的一只眼睛，毁灭那片湖水，里文伯格们昔日泛舟的河流已然干涸。
“我早该将您送去地狱，再结束我这一生的苦痛，让我们在冥府中永不相见。您冷酷地拒绝一切改变，就在方才，仍然将逃避说得如此冠冕堂皇。”她抛弃尖刃，像交合时那样掐住那寸脖颈，鲜血一直从他的眼睛流到她的指缝中。“您利用所有人——尤其是年轻者的良善，再背叛他们。倘若我是尤利西斯，我会让你的头颅滚落，让那肮脏的血液从你的衣领处一直淌到我脚边！”
“安......”我听见他发出那种野兽被阉割后的低沉呻吟与剧烈喘息，它们尖锐地刺进我的耳膜。“不是我，而是我们，难道我们的躯壳中没有涌流着同样的污血？”
“我向-向你揭露过。”她收紧手指，其胞兄的话语愈发断续，而他另一只尚且完好的眼珠转动并朝向我，我知道这魔鬼不肯放过我，要为一切画上句点。“此处只有破灭——”
无论我作何努力，诸事都急促地朝终末而去，我被那恐怖的祭祀所震慑，竟又失却践行誓言的勇气。狄乌只将有关希望的那部分教给我，而这对兄妹向我揭示另一半的教诲，那就是世间尚有永恒也无法企及的地界。他们在每一日，每个瞬间里绝望且野蛮地交缠与争斗，不凭借所谓的感情，只出与一种本能，生与死相互倾轧的本能。我想，正因他们将彼此看得如此浅薄，所以才能毫不犹豫地将利刃挥向对方。
侯爵的鲜血从右眼眶中满溢而出，像从圣杯满溢而洒落的诸多罪恶与审判，它在那张面庞上蔓延，血痕将五官割得四分五裂，与右臂断口处伤口撕裂而渗出的血珠交汇。我能阻止何事？阻止血亲之间的决斗？他们不像在互戕，反倒如同进行一场神圣的融合。黄金与大理石的雕像被他们亲手粉碎殆尽，碎块却奇异地粘连在一块，我无法从中寻到任何足以滋长生命的裂缝，其间没有外来者介入的余地，彼处只有死物，不能再有一株青苗从石缝中生出。
我保有最大的善心，作出一切尚能尝试的努力，命运却依旧赶上我，遵循预言中的痕迹。西尔妲所预言的天象最终在人间重演，不是银月，而是纯金的月光，它激烈地吞噬太阳，随后毁灭彼此的光辉，我颓然地直视面前死者们造就的血洼，那些倒映在其间，与那片颜色融合的红棕色的鬈发蓬乱如火，而我的神态却像被焚烧殆尽的枯干者，远离人间的一切欢乐。而安妮的预言紧随其后而应验，我选择陪伴他们，却只能目送一切远去，灵魂终将坠入可怖的深渊。
厄林喑哑地高歌，我便在这样的噪声里回神，急切地想要奔上前将祭坛上的二者分开，但急促的马蹄声与由远及近的脚步声打断这场仪式。贵女松开双臂，从污迹斑驳的石砖上捡回那柄短剑，我注意到一枚银亮的碎片埋在昏暗的石缝中，那是多年前决斗的败落者在这间厅堂里留下的断剑，也是丝缕相接的咒诅。它在那柄雪亮的短剑上划下一道粗陋的锈痕，它们极短暂地碰撞在一起，再长久地别离。更年长者的胸口在坛台上猛烈地起伏，再踉跄着起身，无暇顾及那只眼睛，跪伏在地呕吐出秽物与血块，摸索着石坛边缘而艰难地站立着。
安妮冷漠地站立在一旁，注视着胞兄的挣扎。在她凝望血亲的身躯时，那支曾被她放在一旁又捧回手指的蜡烛愈烧愈短，蜡油横流，烛火烧到她打结的金卷发上，比教堂大火中的圣像画更夺目。七苦圣母没有流下眼泪，反倒像静默而立的金烛台，鲜活地燃烧。我欲要将她从这种生命的折损里解救，伸手去掐烛火，但一只旧茧遍布的手先于我完成这项使命，触碰那缕融化的金发，从其掌缝中淌落的血水浇灭火焰，浸湿那些柔软的金线，将几绺垂发染成日轮般的金红色。他没再回头看她，只在粘滞的黑暗中为她留下单薄的话语：
“看来你终于为那柄剑选择一种使用方式，倒不是坏事。”
他捂住右半边面庞，踉踉跄跄地到我面前来，我被那骇人的伤眼惊得后退半步，无法倒流的鲜血从他指间渗出，他便不再作无用功，只放下手，任由触目惊心的裂痕暴露在我的视线里，在那些脚步声到这间屋宇前同我作最终交谈：
“尤利西斯，选择吧，但这一次是作出真正的选择。”他习惯性地触碰我额前的鬈发，那些鲜血混在红发里，再看不见痕迹，但血珠顺着我的额角淌到衣襟上，而我感受到他指尖的颤抖。破碎而混着血丝的蓝白色碎块在他眼眶中搅动，那枚坏眼珠太过鲜活。“他们势必会让你作出证词，你大可选择让我上刑台，或使我在流放里同所有人相见，成为一位新的漫游者(Ulysses)。我听说他们发明过一些放逐疯人的新方式。还有安，他们极有可能将之当作女巫。”
“我——”我正要应答，却被他报以噤声的手势。实际上，我确实无法立刻决断出结果。在几刻前，我还被卷到这件阴谋中，险些成为真凶的替罪羊。对于他的背叛与欺骗，我理应施加报复，让帕尔葛雷夫之流的命运降临到他身上。我想，即使不立刻处决他，此人也会在漫长的流浪里受尽病痛与穷苦的折磨，我该终结他的厄运，还是留他痛苦地活着？
有那么一瞬间，我甚至要嘲笑其自己的荒唐，我所考虑的竟然并非那种选择更有复仇的快意，而是哪种选择更正确，更能将我们所有人导向合适的未来。安维尔与狄乌便因这种事端而分道扬镳，像我肉体的养育者那样让血与火覆盖一切罪责与仇恨，还是依那指引我精神者的前路，让万象重获新生。如今我只可选择其中的一种，毕竟我无法将自己分裂成两块。在古老的寓言中，那位炼金术师因正确的选择而得到上帝的拯救，尤利西斯，我再一次重复自己的名字，它将揭示出我的前路。
“不要出声。”汗与血打湿他的金发，那张面庞从未如此疲惫，但他的表情反倒比我见过的任何时刻都更轻松。“撒谎与实施阴谋时尽可能地保持沉默，尤其要对计划的对象不发一言。结果自会证明一切，我会拭目以待。”
我又想起他曾经同我的玩笑，看来此人确实毫无符合伦理的技艺可向他人传授，好在他还算有自知之明，给继承人与西尔妲选择一位好老师。但他在我面前如此多言，即使我并非他的学生。我拿不准侯爵的想法，他如此善变，却帮我揭露出身世之谜，在山崖边将我拉回，同我交谈起宅邸中的许多事，就在方才，他连自己的信条都未遵守，在阴谋实现前便让我作出选择，吐露真相。或许等我再成长些，活得比他更长久，我就能在与这对兄妹的相处里不落下风，向我曾经向他夸耀得那样，令其刮目相看。
在我开口前，教区主教与多位牧师便走进小厅，他们为眼前的光景而惊骇不已，在最繁荣的盛夏，厅堂内一片血腥的迟暮光景，死者们的残躯如悬于枯枝上的旧裳般不值一提。主教指挥几名随从将侯爵带走，另一批人则为特使收尸，前去查看安妮的状况。我不确定那是又一次扮演，还是曾经的高贵者心灰意冷，但在亨利·里文伯格回到那种只字不露的状态前，我听见他最后的呢喃：
“我们的天主，我从未诚心侍奉过您，但此刻却要向您作最后的命令或祈愿。让她......让我的胞妹活下去，直到永恒，无论痛苦或欢欣。至于我，让我的脉搏再跳动一夜吧。”
在那位女士被带去照顾并问询前，我们在今夜进行最后一次对话。被她用短剑割落的几缕秀发仍然被我珍重地保留着，夹进手记里，我将那掉落在地的皮革刀鞘捡起并还与她，而这位贵女对我作出耳语：
“正如我的胞兄所言，尤利西斯，作出正确的选择。但无论如何，不要让那个魔鬼称心如意。”
我苦笑着，目送两位里文伯格的道路向不同的方向分岔，但他们无需陪伴在彼此身旁，不用与我和厄林那样形影不离，会以各自的方式影响对方，为其烙下痕迹。主教严峻地瞪着我，看来在休憩前，我必须跨越深重的考验，但我已经万分劳累，且心中的选择无比清晰，只愿用只言片语言毕自己的答案。
在那之前，我甚至得像这群人证明厄林不是地狱魔神的化身，看来他们实在太过蠢笨，竟然这样怀疑我的鹅！我被带到另一间房舍中，配合他们复杂的程序，一时间我甚至怀疑国王会亲临审判，但实际情况是，祷告的时长比真正的问讯久得多，我只管回答，他们的采信程度则不受我这个无名小卒的支配。当走出那间房舍后，我甚至觉得自己是与某位领主待得太久，以至于说谎的技艺突飞猛进，甚至在那场问答间不曾脸红心跳：
“将你的名字告诉我们。”
“尤利西斯。”它是个令我自豪的名字，且我向主教展示过我那名字冗长却很有趣的朋友。“这是我的鹅，厄琉克希尔。”
“职业与住所？”
“旅行家，居无定所。”我至少得将它说得比流浪更美观。至于我的本职，他们没必要知晓，我听说过有牧师因为相关兴趣而遭到迫害。
“我们将开始问询，请你向上帝发誓将言之为真，且将知无不言、问有所答。”
“我发誓。我与那对兄妹相识不过两日，不必为陌生之人撒谎。”我不太虔诚，甚至能说是一点也不，我必须承认我对那对兄妹最初的好感就来自这方面。至于上帝，祂对世间和我珍爱的人们太苛刻，且我相信那对姐妹在祂身旁，安维尔会让祂去打扫房间，所以祂没空听我的发言。
“你来此所为何事？是否与整场血案有过牵扯？”
“我来此是为了参加某场婚礼。但如您所见，渡鸦代替白鸽，最纯洁的纱裙也在暗夜里化作黑绢，我手无寸铁，仅能看众人的鲜血溅在一处。”我不为任何太过明确的目的到此，却阴差阳错地得知真相，完成自己最大的使命。我双手空空，既不为此处带来过何物，也不从庄园中带去比纸张更沉重的事物，不执一剑曾让我很窘迫，但此时某人的建议反倒令我洗清嫌疑。
“安妮·里文伯格是否是一位女巫或魔女？她是否采取过某些行动来戕害侯爵或其他宾客？”
“绝无此事，她只是一位品行高贵却屡遭不幸的女士，她那面对厄运时的坚毅令人惊叹。”我曾经立誓作为魔女的侍从，如今它仍然生效，且将持续下去。掌握世间欢乐的年轻人们不去给魔女和魔鬼当侍从，难道要去给这些肠肥肚满的老牧师当书童吗？
“亨利·里文伯格是否真切地丧失他的神智，从而在自卫中作出错误的判断，导致惨案的发生？他是否藏匿其他秘密？”
“千真万确，这位可怜之人过早地被天主提去神智与灵魂。至于秘密，我这个外来者并不能妄下定论，但一个疯汉有什么能遮掩的呢？”除却侯爵对某些问题(譬如二重身问题)的过分执着外，我丝毫不觉得他神智有何异常，且我毫不同情他，所以要将他逐到原野上，让他遍尝其胞弟体会过的那种痛苦。他该艰难地活着，最好理解到我的艰辛，我等着哪天在荒原里看见这样一个流浪汉，再从他的口袋中搜走旅费与草药，嘲笑他是一位炼金术师。或在酒馆的赌桌上遇见他，靠作弊来卷走他的纸牌与钱币。
“两位里文伯格是否存在不当关系，或共谋一场可怕的阴谋？”
“绝无此事，他们是上帝赐福的神圣血亲，友爱且彼此扶持。”他们本就是一枚金币的两面，互为半身，天然且无从分割。如并蒂的两根藤蔓或结伴的野兽，对外来者展开致命的捕食。
“作为那场惨案的唯一见证者，向我们作出你对裁决的建议。”
“我不敢妄议或对诸位的判断妄加影响，但我认为应当放逐亨利·里文伯格，让这可怜人错乱的灵魂在自然中得到净化。至于安妮·里文伯格，她可以选择跟从前者，踏入修道院，或在家族的余荫下开始新的生活，想必新的家主会作出判断。”这样就好，这就是我在那间厅堂中于心底作出的选择。我在脑海中回忆继承人的姓名：朱利安·里文伯格，听起来像牧羊人或一头卷发的年轻人该有的名字，我该与之相逢，运用我在其父那里习得的教诲，让他知道年长者的世界多么险恶。
......
下半夜时，我终于被批准回房休息，主教似乎对我的回答不太满意，我在出门后听见他用这样的蔑称来形容我——牧鹅的魔鬼侍从。我并不在意，只要他们能采信我的肺腑之言。天幕中的圆月已压得那般低，以至于我平躺在床铺间也能将之光华尽收眼底。
今夜如同一次剧烈的蒸馏，在可怕的劫难后，诸事归于寂灭，我的身心达到几日内最平静的一刻。一系列变化使我的灵魂无比清晰，尽可能地接近光洁与新生，那个莽撞冒失、自大狂妄、通透无暇的青年从我的指缝溜走，我曾狂热地相信过的幻想已然冷却，但只要拂去上面的灰尘，它依然可以纯净如初。
尽管我的外表几乎毫无变化，但我知道心境的转化一经开始便不会停止，正如侯爵所言，人生的苦炼方才开头。真相揭开后，那本手记不再是一本预言书或指导手册，我前路中的命缘正混乱地聚散，接下来的旅途必须完全由我独立地完成，或许有一日，我能将新的手记奉送给弟子，连同这个奇异的名号一道流传下去。谎言被蒸馏殆尽后，明亮的、炽烈的、红热的未来为我洞开门扉。