琴言社正当红的时候，宁九郎也不过才到而立。

他向来是个一心扑到戏上的人，七窍玲珑的心肝儿一大半都给了戏台子，认准的事儿更是咬死了都不回头。齐王爷同他交好这些年头里，更是早早地摸透了他的脾气秉性，也就不愿意束着他的手脚。好在俩人都是年轻气盛的时候，谁都不愿意一门心思扑在儿女情长上，宁九郎忙着唱戏，齐王爷就去忙着兴办实业，忙的脚打后脑勺，一白天见不上面倒也是常事。

这几天又赶上天津的厂子刚办，一箩筐的事儿都等着主心骨拿主意。齐王爷原想等着宁九郎下了戏接上去吃前些天念叨的杏仁豆腐，顺带把这信儿亲口告诉九郎，好叫他心里有个底。奈何厂子催的急，这头刚挂了电话那头就得吩咐着收拾行李奔天津，齐王爷也只得匆匆留了个信儿买了最早一班的票启程。

宁九郎今儿扮的是个武旦，一出泗州城唱下来，他贴身的水衣子都叫汗浸透了，迎着点儿风就一阵一阵的发寒，激得他忍不住打了个寒战。扭身回戏台的时候强撑着劲儿脱了一身行头，整个人几乎是脱力跌进木椅里头的。他累的动手指头的力气都没有，又正赶上钮白文过来通信儿，宁九郎只眉眼恹恹地瞥他一眼，点了个头权当回应。

今天这出戏太吃功夫了，宁九郎又卯足了劲儿要唱出彩，在台上的时候不觉着累，可等着一下了台，那些个抛到脑后的乏累就一刻不歇地扑过来，直叫他呆坐了小半个时辰才缓过劲儿来。搁在往常，他下了戏是有王府的车来接的，可现下王爷不在家里等着，九郎也就懒得再麻烦管家开车来接，好在他在戏园子跟前儿盘了个独门独户的小院儿，平时有人打理着，随时去住倒也方便。

只是这么一住，就住了小仨月。

天津事多缠身，齐王爷脚底生风赶回北平下了火车的时候，正赶上北平下了一场薄雪，飘忽忽地坠在呢绒大衣肩头，转眼便化开了。齐王爷接过来接站的管家手里那条围巾，一边儿围上脖颈一边儿开口道：

“你们九爷在家没有？”

管家迎着他往外走，略低下些腰随口应着：

“回王爷，来的时候瞧见琴言社戏牌子了，九爷今儿唱的是战宛城。”

“哟，战宛城？”齐王爷登时停了脚下步子，下意识地挑了挑眉，心里莫名其妙多出些个别扭来。这出戏他爱看，往日里没少轻声细语地求着宁九郎挂牌子演一出，可他回回提回回被拒，时间一长了也就没那么多耐心烦儿哄着顺着，不乐意唱就不唱吧，听别的也是一样的，可一等着他出门公干脱不开身，宁九郎反倒是大大方方地拿出来挂牌子。齐王爷这样想着，心里边儿就愈发不是滋味儿，干脆甩手迈步，自个儿伸手招了辆黄包车奔戏台子。

可他到底是来得晚了些，撩开门帘往里进的时候这出戏正唱到末尾。台上站着媚眼如丝的邹氏，台底下坐着满坑满谷的座儿，齐王爷打眼一瞥，人便怔怔地站住了挪不动步子。好在钮白文眼尖，一路小跑着到他身边儿来，轻声道：

“王爷，师父这快唱完了，您要不跟后台等等？”

齐王爷没吭声，却也没舍出正眼来瞧他。只是摘了皮手套愤愤往他怀里一塞，大步流星地迈到后台去。王爷轻车熟路地撩开门帘子，一抬眼便瞧见化妆台子上摆着的青花瓷碗，里头仍装着满满一碗冰糖莲子羹。王爷下意识地抿过薄唇，转身坐在挨着化妆台子最近的太师椅里，余光瞥见拎着他皮手套进屋的钮白文，开口道：

“唉，你们班主怎么不吃莲子羹了？这人都快下了戏了，那儿还满满登登一碗呢。”

钮白文忙着给他端茶，撂下那副皮手套一张脸皱得跟个苦瓜似的，应道：

“您甭提了，前些日子师父就说这味儿不对，佟生都换好几家店了，愣是找不着之前那个合口的。”

齐王爷听见这话少不得眼尾堆笑，正要开口应些什么的时候就听着台上锣鼓点一阵比一阵弱，再一抬眼整瞧见宁九郎打下场门进来，眉眼恹恹地瞧着脚底下，松了股劲儿似的坐到化妆台子前头闭眼由人拆着点翠的头面。

齐王爷打宁九郎下了场便眼神不错地盯着他瞧，眼瞧着他落座到自个儿面前，三月未见，他本应该开口唤一声的，可真等着一身戏装灌了满眼的时候，王爷反倒半个字音儿也说不出。齐王爷悻悻然端起茶盏浅咂一口，心里边儿没由来地又别扭起来，那些个莫名其妙的骄傲气跟这场薄雪似的扒上他，甩也甩不掉。齐王爷忍着心头想瞥开眼神不看他，腹诽道：

"九郎可都背着我唱战宛城了，我再巴巴地赶上去那哪儿还有王爷的做派啊？"

王爷这么念叨着，心里忽地多了些底气来。他心里有了谱，面上也就放开了些，栽歪着半边身子抵着桌沿儿，一副胜券在握的样儿瞧着宁九郎。只是他还没等着宁九郎开口，反倒突然听见一阵脚步纷乱，一偏头正好跟刚进门的金部长打了个照面。他是一向看不上这些个所谓的官儿，更何况是个对九郎死缠烂打的官儿，几乎是眼神交错的刹那，齐王爷便换了副漠然神色来，顿了一顿垂眼掏出个帕子来擦着自个儿的翡翠扳指。

金部长一进门也是结结实实地吓了一跳，正打算扭身要走的时候忽地身子一定，他稳了稳心神又想，一个失了势的前朝遗老哪儿能跟自己比呢？这么想着，便拄着拐杖挪到化妆台子跟前儿去，倾身道：

“九郎，我瞧着你下台时候踉跄一下儿，不打紧吧？”

宁九郎正卸完了头面，听了这话才缓缓睁开眼来，可金部长的问话他还没来得及回，抬眼便瞧见后头太师椅上歪着倚着的冤家，三月未见，九郎先是心下一惊，随即又在心窝子里泛起阵阵暖来，再回话的时候，字里行间都情不自禁地润上薄薄一层喜色。他开口道：

“您费心了，不碍事儿的。”

金部长点了点头又道：

“那你收拾得了跟我走吧？送你去吃六国饭店的夜宵去？”

宁九郎捏着块儿热水浸透的帕子，刚擦干净脸上最后一点儿油彩，轻笑应着：

“不必了，多谢您的好意。”

九郎伸手捏着白瓷勺柄搅动着那碗冰糖莲子羹，余光瞥见金部长还没要走的意思，又怕他纠缠着不肯走，便开口道：

“钮白文，还不快来送送金部长？”

齐王爷直等着那刺耳的拐杖声走远了才肯抬头，随手撇下那一方白帕子，瞧着宁九郎坐在化妆台子前一副八风不动的样儿心头无名火更甚，落在宁九郎身上的眼神也就不知不觉地多了些个哀怨来。宁九郎也不转身去瞧，只管抬眼借着镜子来看他，瞧来瞧去，宁九郎忽地乐出声来，笑道：

“王爷，天津的事儿可算是忙完了？”

齐王爷极缓地坐正了身子，抬手指腹摩挲着他那枚翡翠扳指，略一颔首打鼻腔里挤出个闷哼来，回道：

“是，今儿刚回来。”